參加新人賽的生員在接下來幾天陸續抵達終點，得知桂冠已經被人摘去，大部分人心裏也沒什麽想法。林恩一組沿著樊冬一行人開的路前進，竟也拿到了第三的名次。林恩是文森王子最忠實的追隨者，聽說文森王子曾經來看冠軍組的人以後有些遺憾，他雖然也是貴族之後，但見到文森王子的機會實在不多！

林恩找上長牙。

長牙長得孔武有力，又是個老實人，對林恩他還是很感激的。皇家學院中的平民並不多，他們連抱團都做不到，只能在別人的隊伍裏打雜跑腿。林恩邀請他入組，卻不像別的貴族那樣眼高於頂。

長牙主動說：“林恩少爺，我準備去考取騎士職位。”

林恩笑了笑，說道：“我知道。從這次新人賽的表現看來，科林殿下是一個值得追隨的人，你要是能到他身邊做事我也為你高興。”他神色認真，“我也準備去考取騎士職位。”

長牙一楞。騎士職位對平民來說是條通天之路，對林恩這樣的貴族少爺來說卻不是，正相反，這是他們最不願意選擇的道路。試想一下，如果一個人從出生開始就衣來張手飯來張口，誰還願意去當一個一天到晚得守在別人身邊保護別人的騎士？

長牙想起林恩以前提起大王子時的神色，心中了然。他問道：“是為了文森殿下嗎？”

林恩“嗯”地一聲，說：“接下來我們一起努力吧，有個人商量的話通過考核的機會也會大一點。”

長牙點頭。他向人打聽樊冬的去處，卻聽說樊冬沒有回學院，跑去外邊做別的事去了。

長牙有點失望，但還是認真地和林恩開始騎士考核訓練。

樊冬估摸著新人賽還沒那麽快結束，去莊園找秋楓白和沈鳴玩耍。他和沈鳴“相識”的過程有些尷尬，但沈鳴算得上是他在這邊認識的第一個朋友，有什麽好消息他都想和沈鳴分享。

結果抵達莊園後他才知道秋楓白帶著沈鳴走了。

樊冬又去馬斯特那邊把翼馬拿回來，叫翼馬帶自己去尋找秋楓白和沈鳴的蹤跡。地獄犬見到樊冬的新夥伴後不由垂頭喪氣，翼馬看起來雪白雪白的，比它好看多了，它都不好意思叫樊冬不要騎翼馬。

地獄犬先走在前面獵殺猛獸，一來是發洩，二來是想把晶核銜來討好翼馬。它看得出來，這匹翼馬還不是特別認同樊冬，地獄犬的思維簡單又直接——只要給翼馬很多很多晶核，翼馬就不會離開樊冬！

它知道自己不一定能留在樊冬身邊很久。

如果可以的話，它希望這匹翼馬能夠代替自己守在樊冬身邊，在樊冬遇到危險時能夠帶樊冬出險境。

地獄犬一路上都笨拙地向翼馬示好。

翼馬往往只給它噴兩口氣。

沾滿骯臟唾液的晶核，誰會要？

樊冬看明白了地獄犬的舉動，又是高興又是鼻酸。大狗兒死前，應該也是竭力在向章擎發出警示吧？他少年時性格驕傲，故意刁難後才肯收留它，它卻用一輩子的忠誠來償還。

不，應該是兩輩子。

樊冬松開翼馬，跳到地獄犬背上：“翼馬帶路，小黑你背我。”

地獄犬頓時精神抖擻，每根毛發都直直地豎起。

翼馬從鼻子噴出一口氣，騰躍而起，在空中引路。地獄犬等階不如翼馬，又沒有雙翅，不過它跑得很努力，竟一點都沒落後。

翼馬飛行一個多小時，緩緩地降落在一處平原上。

樊冬站在山坡，怔怔地望著荒涼的原野。原本應該長滿綠油油莊稼的田野，如今滿地狼藉，村莊還有炊煙裊裊升起，只不過炊煙下的村落都已經非常荒涼。

示意地獄犬躍下山坡，樊冬從地獄犬背上翻身下地。

地面覆蓋著一層紅褐色的泥土，上面寸草不生，只有被大火燒焦後的殘跡。這麽大一片平原，竟然已經荒棄了。四周空蕩蕩的，樊冬四下望去，只能看到一個矮瘦的老頭在田間拾取著什麽。

樊冬沿著翼馬的指示走向一個村落。

秋楓白和沈鳴的身影很快出現在他眼前。

樊冬三步並兩步地走上前：“秋先生！阿鳴！我比賽結束啦！”

秋楓白和沈鳴臉色本來有些沈重，聽到樊冬歡快的聲音後眉頭一松。沈鳴臉上露出了笑容：“殿下你來了？”

樊冬點了點頭，又問：“你們怎麽走到這邊來了？”

秋楓白說：“本來是過來找藥材，沒想到這片平原有些古怪，這裏的人都陸續搬走了。連阿鳴都找不出原由，只知道靈植們都不願意在這地方生長。”

樊冬說：“我剛才好像還看到個人啊。”

秋楓白讓樊冬坐下，細細道來：“這也是我們停留在這裏的原因。”他望向荒蕪的原野，“伍德是我以前一個朋友，曾經是一個軍人，退役後回到家鄉這邊耕作，原本日子過得不錯，沒想到不久之後，生活在這片平原上的人就陸續暴斃。再過一段時間，什麽都沒辦法在這片土地上生長了。平原上的人很快搬走了，伍德不甘心，一直留在這個地方想找出解決辦法。”

樊冬想到剛才原野上看到的那個傴僂身影，隱隱能感覺出那小老頭兒心裏承受著怎麽樣的絕望和痛苦。

樊冬說：“我出去看看。”

沈鳴說：“我和你一起去，殿下，記得不能碰這裏的食物和水。”

樊冬心中一動，點頭答應。沒想到剛走出門，就聽到那個小老頭兒中氣十足的吼聲：“小畜生！小畜生！那水不能喝！”小老頭兒口裏罵著畜生，語氣卻是關切無比。他健步如飛，拿著掃把飛奔而去，拼命拍打湊近泉邊喝水的地獄犬。

樊冬也嚇了一跳：“小黑！”

地獄犬無比依戀地在泉水邊嗅了嗅，回頭望向樊冬，眼睛裏透著渴望。翼馬在一邊哼哧兩聲，高高揚起頭，仿佛很瞧不上地獄犬的愚蠢。

樊冬走上前，蹲身觀察那透著古怪的泉水。這泉水的顏色黑中透紫，在陽光照射下帶著奇特的光澤。他訝異地望向地獄犬：“你想喝這個水？”

地獄犬猛甩尾巴。

樊冬謹慎地說：“不行，我要先分析一下這水有什麽成分，要不然你出了問題我沒辦法救你。”

地獄犬巴巴地望著樊冬。

樊冬取了一瓶水樣，和沈鳴一起折返。他去取翼馬時馬斯特曾經告訴他，地獄犬的骨骼之所以能隨心所欲地變化是因為它能吞食金屬強化自身，它們的骨骼能擁有各種金屬的特性！

地獄犬對這泉水這麽感興趣，應該是因為這泉水裏面存在著某些特殊金屬！重金屬汙染對於土地來說確實是一個非常嚴重的問題，真要特別嚴重的話，像這個平原一樣寸草不生也不是不可能的。

可惜樊冬對這邊的金屬不是很了解，不知道它們到底有怎麽樣的毒性。

術業有專攻！

樊冬讓地獄犬守在這邊，叫翼馬帶自己去離這邊最近的鍛造師協會求助。他已經和皇家鍛造師們混得很熟，早就靠著厚臉皮要了個出入鍛造師協會的令牌。

樊冬簡單說明情況後，很快有人主動給他幫忙。

鍛造師們自由一套分析方法，分析結果很快擺在樊冬面前。

果然，水裏面有著幾種重金屬。

問題在於，這幾種重金屬似乎都沒有強烈的毒性，不至於造成眾人死亡。

樊冬提出另一個思路：“有沒有這麽一種可能，這些金屬是伴生金屬，底下埋著的主礦脈是另一種毒性很強的金屬……地獄犬的喜好和其他異獸不一樣，毒性越大他越喜歡。”這也是他從馬斯特那裏聽來的。只不過馬斯特也沒有真正飼養過地獄犬，不敢保證地獄犬把毒物吃下去到底有沒有什麽害處。

樊冬不想拿自家大狗兒冒險。

鍛造師冥思苦想片刻，咬咬牙說：“我好像看過這樣的記載，不過一直沒遇到過，等我去查查那本手劄。”

樊冬說：“麻煩了。”

鍛造師說：“不麻煩，如果平原的問題與這個有關，我們可得感謝您。”

這塊平原是他們這邊的管轄範圍，自從它出了問題之後他們賦稅得照繳，收成卻一點都沒有，大夥都為它頭疼著呢。

鍛造師進入協會的核心，翻找起那段記載。很快地，那位鍛造師從裏面走出來，神色凝重地對樊冬說：“也許您說得對，水裏那些金屬都屬於伴生金屬！”

樊冬問道：“那主礦脈到底是什麽金屬？”

鍛造師說：“我們要去看看才知道。”

他們？

這邊的鍛造師協會去年在考核時拿了個最末等，日子過得緊巴巴，正憋足勁要幹點事呢。

聽了樊冬的推測，又翻出典籍比對了一遍，整個鍛造師協會都坐不住了。假如他們能解決平原的問題，公爵大人一定會願意給鍛造師協會最大的支持！

樊冬重新出發。

翼馬在天上飛，一隊馬車在地上走，隊伍浩浩蕩蕩，讓不少行人佇步觀看。等察覺他們在往“死亡平原”那邊走，所有人都生出了好奇心。那些無所事事的閑漢嗅到了新鮮事的苗頭，紛紛綴在馬車隊伍的後方前往“死亡平原”。

那地方久住不行，看看熱鬧還是可以的。

翼馬飛得很快，沒一會兒就回到“死亡平原”上空，地獄犬一見樊冬回來，立刻上躥下跳，想博取樊冬的關註。

樊冬笑瞇瞇地把已經變回小黑狗的地獄犬抱進懷裏。

他說：“你是不是能找到你喜歡的食物在哪裏？”

地獄犬“汪汪”地叫了兩聲，躍下地面，撒開小短腿往平原中跑去。

老頭兒伍德遠遠看見鍛造師的“車隊”，眼眶倏然發紅。自從他們的故鄉變成“死亡平原”之後，已經多久沒見過這麽多人了？即使有商隊或軍隊經過，他們也從不停留，把這當成不祥之地！

伍德緊跟在樊冬身後，以免樊冬在平原上遇到什麽危險。

他看得出來，這位尊貴的殿下是平原的救星！

樊冬不知道有這麽一雙虔誠的眼睛把希望都寄托在自己身上。

他跟著地獄犬跑了一段路，心臟突然猛跳了一下。

地獄犬停下了，樊冬也停下了。他半蹲在地上，伸手撫觸地面。地面仿佛能感受到他的試探，也如同有了心跳般，一下一下地搏動著。

那低低的節奏連成了一句斷斷續續的話：“在這裏……在這裏……需要你……需要你……請幫助我……”

樊冬喊道：“小黑！”

地獄犬搖著尾巴撲進他懷裏，眼底帶著興奮的光芒。

樊冬抱著地獄犬對跟過來的鍛造師們說：“主礦脈在這裏，你們把它挖出來吧！”

有人不太服氣：“你怎麽知道？要是白挖了……”

鍛造師協會的會長打斷自己下屬的質疑：“挖！”地獄犬能以礦物強化自己，對礦藏有著天然的感知能力，只不過極少人能讓地獄犬幫自己“探測”而已！瞧眼前這位殿下與地獄犬的親近，這位殿下說的位置絕對不會錯！

樊冬很滿意老會長的識趣。

鍛造師們挖礦自有一套方法，不到一個小時，主礦脈已經呈現在許多人眼前。

老會長眼露精光：“寒鐵！居然是寒鐵！我們萊恩帝國居然有寒鐵！”

樊冬好奇地問：“寒鐵是什麽？”

老會長說：“寒鐵是一種寶貝！它可以和任何金屬相融，把另一種金屬的特性放大十倍，不，甚至一百倍！有它在，也許有可能造出神兵利器！”只是萊恩帝國從未出現過寒鐵，他們也從來沒有見過這種傳說中的寶貝，誰都沒有往這邊想。

現在想來，這霸道得讓所有生物都無法在自己上方生長的霸氣，除了寒鐵之外還有什麽能做到！

老會長說：“把礦脈保護起來，我去告訴公爵大人！”

鍛造師們驚恐地睜大眼：“不，不，會長！你看！那只狗！”

地獄犬早已離開樊冬的懷抱，一臉幸福地啃咬著礦脈裏的金屬塊，已經把礦脈裏的大半寒鐵吃進了肚子裏！

樊冬：“……”

他清咳兩聲，對地獄犬曉之以情動之以理：“小黑，留一點，留一點點啊，別吃光了，雖然是我們發現的，但也不能吃獨食……”

地獄犬“汪”地一聲，張大口又吞了一大塊，跑到樊冬腳邊猛搖尾巴，模樣兒十分討喜。

老會長心裏直滴血，哭喪著臉誇道：“科林殿下您的寵物還真會吃……”

那委屈勁兒，聽得樊冬心虛極了。

樊冬決定轉移話題。他望向旁邊的老頭兒伍德：“伍德先生，你們這邊以前有祭祀的習俗嗎？”

伍德一激靈，上前答道：“有！當然有！”

樊冬說：“能把會祭祀的人找回來嗎？”

伍德臉上露出無盡的悲傷：“不能，他們已經死了，死在陣前。他們祭祀舞跳得可好呢，讓我們行軍非常順利……但是他們戰死了，自從失去了他們，平原開始變得糟糕了。”

樊冬面露敬意：“他們是為了保護更多人的家園。”

伍德說：“可是，我們的家園呢？”對於一個士兵來說，莫過於流血流汗保衛了帝國，回到故鄉後卻發現自己的家已經不覆存在。

樊冬面對一位老兵質疑的目光，心中湧出一種難言的慚愧。他享受著王子之位帶來的優渥生活，卻從未承擔過身為王子應盡的責任。

是啊，他們的家園呢？

他們熱愛帝國，相信帝國，才甘願離鄉背井、為國犧牲。可在那之後，誰曾關心過他們的家園變成了什麽模樣？只有眼前這個瘦小的老頭兒執著地守在這裏，守著這寸草不生的平原，仿佛想用餘生將這片平原恢覆如初。

即使明知道那只是徒勞，他依然不願離開。

樊冬堅定地說：“請放心，你們的家園很快會回來的。”

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